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Il megaterio (Megatherium Cuvier, 1796) è un genere estinto di mammiferi che comprendeva varie specie di bradipi terricoli giganti vissuti durante il Pliocene e il Pleistocene nelle Americhe. Il nome scientifico deriva dal greco e significa grande bestia. Difatti, questi mammiferi raggiungevano delle dimensioni ragguardevoli, come nel caso del Megatherium americanum dall'aspetto simile ad un orso ma grande quanto un elefante: lungo fino a 6 m dalla testa alla coda[1][2] per un peso di 4 tonnellate.[3] Sarebbe stato superato per dimensioni a quei tempi solo da alcune specie di mammuth. Le varie specie di Megatherium facevano parte della megafauna del Pleistocene, mammiferi giganti vissuti durante il Pleistocene.

Megatherium
Scheletro di Megatherium americanum Natural History Museum di Londra
Stato di conservazione
Fossile Periodo di fossilizzazione: Pliocene e Pleistocene
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Sottoregno	Eumetazoa
Superphylum	Deuterostomia
Phylum	Chordata
Subphylum	Vertebrata
Infraphylum	Gnathostomata
Superclasse	Tetrapoda
Classe	Mammalia
Sottoclasse	Theria
Infraclasse	Eutheria
Superordine	Xenarthra
Ordine	Pilosa
Sottordine	Folivora
Famiglia	† Megatheriidae
Genere	† Megatherium Cuvier, 1796
Specie
† Megatherium altiplanicum † Megatherium americanum † Megatherium gallardoi † Megatherium istilarti † Megatherium medinae † Megatherium parodii † Megatherium sundti † Megatherium tarijense

Sistematica

Il megaterio o bradipo gigante, è solo un lontano parente degli attuali bradipi che vivono sui rami degli alberi nelle foreste equatoriali del Sud America, precisamente appartengono allo stesso sottordine dei Folivori.

Ritrovamento dei fossili

Grazie al ritrovamento di numerosi scheletri completi, gli esperti sono potuti risalire alle dimensioni e alla forma del megaterium.

I fossili furono esaminati per la prima volta dagli scienziati nel XVII secolo, quando un esemplare ritrovato in Argentina fu spedito in Spagna: ad una prima occhiata, gli artigli lunghi e ricurvi del megaterium fanno pensare a un predatore, ma si serviva degli artigli per abbassare i rami dai quali raccoglieva fasci di foglie da mangiare. A causa della forma degli artigli, il possente megaterio possedeva una camminata non molto elegante e sciolta, anche se difficilmente un predatore l'avrebbe attaccato. Quando si muoveva pesantemente sulle quattro zampe forti, i suoi "piedi" non aderivano completamente al terreno. Il megaterio camminava infatti sulle nocche e sui lati dei "piedi".

Morfologia

Era provvisto di un manto lanoso e a pelo lungo, che lo teneva al caldo e che permetteva alle madri di megaterio di portare comodamente i piccoli con sé. Quando il bradipo gigante brucava fra le cime degli alberi, i cuccioli, probabilmente, stavano al sicuro aggrappandosi strettamente al lungo pelo del torace o del dorso della madre.
Il megaterio aveva larghe e tozze zampe, provviste di lunghi artigli uncinati: nel dettaglio, le ossa degli arti anteriori relativamente esili rispetto a quelle posteriori più massicce fanno supporre che questo mammifero passasse gran parte del tempo in posizione semieretta, sollevandosi sulle zampe posteriori e utilizzando la larga e corta coda come una sorta di piedistallo per bilanciare il peso, così da raggiungere più agevolmente le fronde degli alberi di cui si nutriva.
Quando la temperatura, nell'arco di migliaia di anni, si abbassò gradualmente, molti animali dovettero adattarsi a vivere al freddo.

La mole e possenza fisica di questo animale lo rendevano privo di predatori naturali, un colpo sferrato con le sue poderose zampe anteriori lunghe 2 metri e terminanti con i lunghi artigli ricurvi avrebbe steso qualsiasi carnivoro, anche se gli esemplari più giovani o malati potevano divenire preda di tigri dai denti a sciabola o di branchi di lupi.

Alimentazione

Questo mammifero, si suppone si cibasse prevalentemente di vegetali quali: foglie, erba, frutta, radici, germogli e arbusti; forse, argomento controverso e tuttora dibattuto, almeno occasionalmente si sarebbe potuto cibare anche di carcasse di animali, alimenti con maggior contenuto proteico.

Distribuzione e habitat

Nonostante il megaterio si sia sviluppato in Sudamerica, i suoi fossili sono stati ritrovati anche nel Nordamerica sudoccidentale. Infatti, circa 20.000 anni fa, questo singolare animale si spostò verso nord, insieme ai gliptodonti corazzati e agli opossum. Circa 9.000 anni più tardi, il megaterio si estinse, così come molti altri mammiferi di grosse dimensioni.
Viveva nei boschi e nelle savane alberate, ovviamente data la mole, difficilmente si inoltrava nelle foreste intricate.

Note

Altri progetti

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• Wikispecies contiene informazioni su Megatherium

Collegamenti esterni

• megaterio, su Treccani.it – Enciclopedie on line, Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
• Giovan Battista Dal Piaz, MEGATERIO, in Enciclopedia Italiana, Istituto dell'Enciclopedia Italiana, 1934.
• (EN) Megatherium, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN) Megatherium, su Fossilworks.org.
• (EN) www.paleocraft.com, su paleocraft.com. URL consultato il 30 marzo 2010 (archiviato dall'url originale il 10 novembre 2013).
• (EN) www.bbc.co.uk, su bbc.co.uk. URL consultato il 3 maggio 2019 (archiviato dall'url originale il 1º febbraio 2014).

Portale Mammiferi

Portale Paleontologia

На других языках

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[es] Megatherium

Megatherium (en griego, "gran bestia") es un género extinto de mamíferos placentarios del orden Pilosa, conocidos vulgarmente como megaterios. Eran perezosos terrestres de gran tamaño, parientes de los actuales perezosos, que habitaron en América del Sur desde comienzos del Pleistoceno hasta hace 8000 años, ya en el Holoceno.[2] En términos de tamaño solo fue sobrepasado por algunos grupos de mamíferos terrestres, como los mayores proboscídeos y perisodáctilos como Paraceratherium.

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[fr] Megatherium

Megatherium est un genre de mammifères placentaires terrestres disparus ayant vécu au Pléistocène. Il fait partie du super-ordre des xénarthres (anciennement appelé ordre des édentés), comme les paresseux actuels.

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- [it] Megatherium

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[ru] Мегатерии

Мегатерии (лат. Megatherium, от др.-греч. μέγας θηρίον «огромный зверь») — вымерший род гигантских ленивцев, существовавший в плиоцене и плейстоцене от 2 млн до 12 тыс. лет назад на территории Южной и, отчасти, Северной Америки. Согласно последним исследованиям с помощью современных методов радиоуглеродного датирования, датировки в голоцене (менее 12 000 лет назад) не подтверждены. Вероятнее всего, главной причиной их исчезновения стала охота первобытных людей, заселивших Америку около 15 000 лет назад[1]. Из-за своей медлительности в передвижениях, гигантские наземные ленивцы оказались бессильны против людей с их «дальнобойным» оружием — метательными копьями[1].

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