Ce sont des arbres, des arbustes ou des plantes herbacées des régions tempérées à tropicales, largement répandues dans les régions tropicales, souvent dans les zones arides.
Le genre Guaiacum fournit le gaïac, un bois très dur et dense.
En classification phylogénétique APG II (2003)[1], les Zygophyllacées sont maintenant directement rattachées aux Fabidées. Aussi, il faut rajouter le genre Balanites (et quelques autres provenant de la famille des Balanitacées). Le genre Krameria peut être inclus dans les Zygophyllacées ou, optionnellement, peut être élevé à la famille des Krameriacées.
Le Angiosperm Phylogeny Website [3 oct 2006] accepte 285 espèces réparties en 26 genres. Il place cette famille dans l'ordre Zygophyllales, choix confirmé par classification phylogénétique APG III (2009)[2].
Étymologie
Le nom a été créé en 1814 par le botaniste écossais Robert Brown à partir du nom de genre Zygophyllum, lui-même composé à partir de zygo- (joindre, unir) et -phylle (feuille) à cause du caractère symétrique des folioles de ces plantes.
(en) Angiosperm Phylogeny Group, «An update of the Angiosperm Phylogeny Group classification for the orders and families of flowering plants: APG II», Botanical Journal of the Linnean Society, Wiley-Blackwell, Linnean Society of London et Oxford University Press, vol.141, no4, , p.399–436 (ISSN0024-4074 et 1095-8339, DOI10.1046/J.1095-8339.2003.T01-1-00158.X)
(en) Angiosperm Phylogeny Group, «An update of the Angiosperm Phylogeny Group classification for the orders and families of flowering plants: APG III», Botanical Journal of the Linnean Society, Wiley-Blackwell, Linnean Society of London et Oxford University Press, vol.161, no2, , p.105–121 (ISSN0024-4074 et 1095-8339, DOI10.1111/J.1095-8339.2009.00996.X)
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