Elaeagnus est un genre botanique de la famille des Elaeagnaceae, composé d'une soixantaine d'espèces originaires pour la plupart des régions tempérées d'Asie, avec une espèce (Elaeagnus triflora) originaire d'Australie, une autre (Elaeagnus commutata) originaire d'Amérique du Nord et une dernière (Elaeagnus angustifolia) originaire d'Europe.
Elaeagnus (du grec elaea, l'olivier et de agnos qui signifie «sacré») porte le nom vernaculaire de chalef (qui signifie «saule» en arabe) car on croyait Elaeagnus apparenté au genre Salix.
Le mot français Chalef, qui désigne souvent, même dans le commerce, les elaeagnus, est parfois présenté comme un mot arabe, Chalef, qui désignerait le «saule». C’est sans doute la transcription déformée de khilaf (khalef خلف) qui désigne le saule en arabe[1].
Description
Ce sont des arbustes ou des petits arbres à feuilles alternées caduques ou persistantes généralement recouvertes d'un voile argenté à brun donnant à la plante un aspect grisonnant de loin.
Les fleurs parfumées sont petites, avec un calice à quatre lobes et sans pétale.
Le fruit est une drupe généralement comestible et contenant une seule graine. Caractéristique rare, les fruits de certaines espèces sont mûrs à la fin de l'hiver.
De nombreuses espèces sont cultivées pour leurs fruits: Elaeagnus angustifolia, Elaeagnus umbellata et Elaeagnus multiflora (gumi) principalement en Chine, mais l'intérêt pour cette espèce est grandissant dans d'autres parties du monde. Elaeagnus umbellata a un fort taux de lycopène. Elaeagnus multiflora est utilisé par les Chinois comme aliment et comme médicament. Ses fruits sont nombreux et ont particulièrement bon goût.
Comme certaines Légumineuses (pois, haricots, lentilles, etc.) utilisées comme engrais vert, le genre peut pousser sur des sols très pauvres. Comme le genre Hippophae, Elaeagnus améliore les sols grâce à la présence au niveau des racines de nodosités hébergeant des bactéries spécialisées du genre Frankia, capables de fixer l'azote atmosphérique. En réaction à la pénétration des bactéries, l'hôte développe des nodules (kystes) qui circonscrivent les foyers microbiens. La bactérie obtient de son hôte le glucose et lui abandonne des composés qu'elle produit en excès.
Les différentes espèces d'Elaeagnus sont utilisées comme aliment par les larves de certaines espèces de Lépidoptères comme Coleophora elaeagnisella et Naenia typica.
Elaeagnus ×submacrophylla (Elaeagnus macrophylla × Elaeagnus pungens) C'est un arbuste ornemental souvent planté en isolé ou en alignement pour former des haies. Les petites fleurs blanches émettent un parfum particulièrement suave en automne.
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