Il niobrarasauro (Niobrarasaurus coleii) è un dinosauro erbivoro appartenente agli anchilosauri, o dinosauri corazzati. Visse nel Cretacico superiore (Coniaciano/Santoniano, circa 85 milioni di anni fa) e i suoi resti sono stati ritrovati in Nordamerica (Kansas).

Niobrarasaurus
Femore di Niobrarasaurus coleii
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Subphylum	Vertebrata
Classe	Reptilia
Superordine	Dinosauria
Ordine	Ornithischia
Famiglia	Nodosauridae
Genere	Niobrarasaurus
Specie	N. coleii

Descrizione

Questo dinosauro è noto grazie ad alcuni fossili incompleti, sufficienti però a ricostruire l'animale: doveva essere un grosso erbivoro quadrupede, dal corpo a forma di botte e ricoperto da file di placche ossee (osteodermi). Le zampe erano relativamente corte e robuste, mentre il cranio era piuttosto allungato (simile a quello di Pawpawsaurus) e dotato di una ornamentazione differente rispetto a quella di altri animali simili.

Classificazione

I resti di Niobrarasaurus vennero scoperti nel 1930 dal geologo Virgil Cole, nella formazione di Niobrara. Vennero descritti per la prima volta da Mehl nel 1936 e attribuiti al genere Hierosaurus in una nuova specie, Hierosaurus coleii. Successivamente il genere Hierosaurus venne considerato un sinonimo del genere Nodosaurus. Fu solo nel 1995 che il materiale venne ridescritto in un nuovo genere, dal momento che la specie tipo di Hierosaurus (H. sternbergi) era troppo frammentaria per poter essere classificata adeguatamente, mentre i resti attribuiti a H. coleii erano abbastanza completi da essere riconosciuti distinti sia dalla specie tipo che da Nodosaurus.

Oggi Niobrarasaurus è considerato un rappresentante dei nodosauridi, una famiglia di anchilosauri sprovvista di mazza caudale. È probabilmente imparentato con Edmontonia e Panoplosaurus, altri due nodosauridi del Cretaceo americano, vissuti qualche milione di anni più tardi. La forma allungata del cranio, però, fa pensare che potesse essere imparentato anche con Pawpawsaurus.

Dinosauri marini?

Poiché i sedimenti in cui venne trovato Niobrarasaurus erano di origine marina, Mehl pensò originariamente di aver scoperto un dinosauro acquatico. In seguito si corresse l'errore: oggi si ritiene che gli esemplari di Niobrarasaurus fossero stati trascinati per qualche motivo nell'oceano, forse a causa di un'inondazione, e lì fossero morti. Alcune ossa di un esemplare giovane recano segni di morsi con tutta probabilità attribuibili a squali come Cretoxyrhina.

Bibliografia

• Carpenter, K., D. Dilkes, and D. B. Weishampel. 1995. The dinosaurs of the Niobrara Chalk Formation (upper Cretaceous, Kansas), Journal of Vertebrate Paleontology 15(2): 275-297.
• Carpenter, K. and Everhart, M. J. 2007. Skull of the ankylosaur Niobrarasaurus coleii (Ankylosauria: Nodosauridae) from the Smoky Hill Chalk (Coniacian) of western Kansas. Kansas Academy of Science, Transactions, 110(1/2): 1-9
• Cole, V. B. 2007. Field notes regarding the 1930 discovery of the type specimen of Niobrarasaurus coleii, Gove County, Kansas. Kansas Academy of Science, Transactions 110(1/2): 132-134.
• Everhart, M. J. 2004. Notice of the transfer of the holotype specimen of Niobrarasaurus coleii (Ankylosauria; Nodosauridae) to the Sternberg Museum of Natural History. Kansas Academy of Science, Transactions 107(3-4): 173-174.
• Everhart, M. J. and S. A. Hamm. 2005. A new nodosaur specimen (Dinosauria: Nodosauridae) from the Smoky Hill Chalk (Upper Cretaceous) of western Kansas. Kansas Academy of Science, Transactions 108(1/2): 15-21.
• Liggett, G. A. 2005. A review of the dinosaurs from Kansas. Kansas Academy of Science. Transactions 108(1/2): 1-14.
• Mehl, M. G. 1931. Aquatic dinosaur from the Niobrara of western Kansas. Bulletin of the Geological Society of America 42: 326-327.
• Mehl, M. G. 1936. Hierosaurus coleii: a new aquatic dinosaur from the Niobrara Cretaceous of Kansas. Denison University Bulletin, Journal of the Scientific Laboratory 31: 1-20, 3 pls.

Collegamenti esterni

• (EN) Niobrarasaurus coleii, su Fossilworks.org.

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