Acanthus (les Acanthes), est un genre de plantes vivaces, type de la famille des Acanthacées comprenant une trentaine d'espèces originaires surtout d'Eurasie et d'Afrique.
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Dans la mythologie grecque, Acanthe (Akantha) était une nymphe. Apollon (dieu des Arts, de la poésie...) voulut l'enlever et elle le griffa au visage. Pour se venger, il la métamorphosa en une plante épineuse qui aime le soleil, et qui porte depuis son nom.
Le nom, tiré du grec ἂκανθος, dérive peut-être des deux mots ἂκανοϛ, désignant la tête épineuse de certaines plantes, et de ἂνθοϛ, fleur.
Dans le langage des fleurs, acanthe signifie "Amour de l'art. Rien ne pourra nous séparer."
Sculpture et architecture
Owen Jones. The grammar of ornament (1868). Feuille d'acanthe Feuille d’Acanthus mollis
La feuille d'acanthe est le décor caractéristique des chapiteaux de l'ordre corinthien; c'est aussi un des plus fréquents motifs des sculptures de l'art roman.
Ce motif a été inspiré par la forme de Acanthus mollis L., l'acanthe à feuilles molles ou «acanthe à feuilles larges» qui est une plante méditerranéenne dont les feuilles sont très découpées. On trouve ce motif par exemple sur la Colonne aux acanthes (ou "Danseuses de Delphes").
Selon une légende rapportée par Vitruve, le sculpteur Callimaque, à la fin du Vesiècleav. J.-C., découvrit sur la tombe de pierre d'un enfant une plante d'acanthe enroulée autour d'un petit panier d'offrandes funéraires. Plus tard le souvenir de cette image lui aurait inspiré les formes ornementales du chapiteau caractéristique de l'architecture corinthienne: un petit panier sculpté de l'intérieur duquel sortent des feuilles d'acanthe sur trois rangs superposés.
Les acanthes sont des herbacées semi-persistantes, peu sujettes aux maladies, à floraison spectaculaire en grands épis de fleurs blanches, roses ou mauves à bractées épineuses.
Trois espèces sont fréquemment cultivées dans les jardins de l'Europe occidentale:
A. balcanicus (syn. A. hungaricus, A. longifolius), à feuilles pennées relativement étroites, est la plus rustique.
A. mollis, l'acanthe à feuilles molles, a le feuillage le plus décoratif. 'Latifolius' est une sélection à plus grandes feuilles.
A. spinosus, l'acanthe épineuse, plus petite, a un feuillage très découpé et épineux. 'Spinosissimus' a des feuilles à épines acérées.
Acanthus balcanicus
Acanthus mollis
Acanthus spinosus
Feuille d'Acanthus balcanicus
Feuille d'Acanthus mollis
Feuille d'Acanthus spinosus
Les acanthes ont tendance à se dessècher et à se dégarnir du pied. Pour cette raison il est conseillé de les installer à l'arrière plan des bordures ou des parterres et de masquer leur pied avec des plantes plus petites.
Notes et références
"Depuis quand?", le dictionnaire des inventions, Pierre Germa, page 11
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