Ophiocordyceps unilateralis est un champignon entomopathogène parasitant les fourmis de la tribu des Camponotini, découvert en 1859 par le naturaliste Alfred Russel Wallace. Présent en milieu forestier tropical, notamment sur les feuilles en décomposition, ce champignon ascomycète de la famille des Ophiocordycepitaceae infecte la fourmi en altérant ses schèmes de comportement, la pathogenèse complète l'incitant à quitter son nid de canopée et ses milieux de prospection habituels pour leur préférer le sol forestier, dont l'humidité et la température sont plus propices à la croissance fongique. Au bout de 4 à 10 jours, l'hôte gagne les hauteurs pour s'attacher à la nervure principale d'une feuille, en s'y agrafant par ses mandibules, jusqu'à sa mort, après la reproduction quand les fructifications du champignon sortent de la tête de la fourmi en la faisant éclater. Un stipe pousse hors de la fourmi pour ensuite libérer les spores, qui iront contaminer d'autres victimes[2]. La prise de contrôle de la fourmi passe par une prolifération du champignon dans les muscles de l'insecte, mais le mécanisme précis du contrôle n'est pas encore compris[3],[4].
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Ophiocordyceps unilateralis
Photographie d’Ophiocordyceps unilateralis sur une fourmi
Ophiocordyceps unilateralis et les espèces apparentées sont connues pour s'engager dans un métabolisme secondaire actif, entre autres raisons, pour la production de substances actives en tant qu'agents antibactériens qui protègent l'écosystème hôte-champignon contre une nouvelle pathogenèse pendant la reproduction fongique. En raison de ce métabolisme secondaire, les chimistes des produits naturels s'intéressent à l'espèce, avec la découverte correspondante d'agents à petites molécules (par exemple de la famille des polycétides) présentant un intérêt potentiel pour une utilisation en tant qu'agents immunomodulateurs, anti-infectieux et anticancéreux humains.
Taxinomie
Selon Index Fungorum(3 août 2017)[1], le nom d’espèce Ophiocordyceps unilateralis est le nom valide, mais selon Index Fungorum(3 août 2017)[1], c’est un synonyme et le nom valide est Cordyceps unilateralis (Tul.) Sacc., 1878.
La forme de vie fongique parasitaire à base de silicium découverte dans Intraterrestres (9eépisode de la saison 2 de la série télévisée X-Files) est inspirée de l’Ophiocordyceps unilateralis, autant pour son aspect que ses caractéristiques.[réf.nécessaire]
Un champignon dérivé de l’Ophiocordyceps unilateralis est invoqué comme cause d'une maladie fictive ciblant les humains dans le film The Last Girl - Celle qui a tous les dons[réf.nécessaire]
Ophiocordyceps unilateralis est mentionné dans le sixième épisode de la série télévisée Legion[5]
Le film Ship of Theseus emploie l'infection des fourmis par Ophiocordyceps unilateralis pour faire réfléchir à l'idée du libre arbitre[réf.nécessaire]
Le jeu-vidéo The Last of Us emploie Ophiocordyceps unilateralis comme base de l'infection transformant les humains en infectés.[6]
La trame du roman Empire des chimères (2018), d'Anroine Chainas, s'appuie sur l'interaction de ce champignon et les fourmis paponera.[réf.nécessaire]
Les Pokémon Paras et Parasect sont directement inspirés de la relation parasitique de ce champignon avec les fourmis.
S. Mongkolsamrit, N. Kobmoo, K. Tasanathai et A. Khonsanit, «Life cycle, host range and temporal variation of Ophiocordyceps unilateralis/Hirsutella formicarum on Formicine ants», Journal of Invertebrate Pathology, vol.111, no3, , p.217–224 (ISSN1096-0805, PMID22959811, DOI10.1016/j.jip.2012.08.007, lire en ligne, consulté le )
(en) Maridel A Fredericksen, Yizhe Zhang, Missy L Hazen, Raquel G Loreto, Colleen A Mangold, Danny Z Chen et David P Hughes, «Three-dimensional visualization and a deep-learning model reveal complex fungal parasite networks in behaviorally manipulated ants», Proceedings of the National Academy of Sciences, Washington et États-Unis, NAS, vol.114, no47, , p.12590-12595 (ISSN0027-8424 et 1091-6490, OCLC43473694 et 1607201, PMID29114054, PMCID5703306, DOI10.1073/PNAS.1711673114)
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