L'elefante dello Sri Lanka (Elephas maximus maximus) è la sottospecie nominale, nonché la più grande, delle sottospecie dell'elefante asiatico. Essendo stata l'isola un tempo parte del subcontinente indiano, è più che probabile che i primi esemplari di questa sottospecie siano arrivati dall'India, attraversando l'istmo che anticamente collegava il continente allo Sri Lanka.

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Elefante di Sri Lanka
Elefanti dello Sri Lanka durante il bagno in un fiume.
Stato di conservazione
In pericolo
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Ordine	Proboscidea
Famiglia	Elephantidae
Genere	Elephas
Specie	E. maximus
Sottospecie	E. m. maximus

Attualmente, questi animali vivono superprotetti nei parchi nazionali di Ceylon, Sumatra e Maldive all'interno dei quali si sta osservando una conservanza della taglia massima degli esemplari, rispetto alle generazioni passate; questo può essere spiegato col fatto che gli esemplari "migliori" (più robusti, più forti) venivano frequentemente abbattuti o catturati per essere domati. Da oltre 2000 anni, infatti, questi animali vengono addomesticati dalle popolazioni locali per ornare i templi buddisti, per partecipare alle cerimonie religiose o, più frequentemente, per essere utilizzati come bestie da soma. Quando ci si è accorti che questo avrebbe cancellato l'elefante dalla terra si è deciso di proibirne la caccia e l'addomesticamento. Ora è sempre più frequentemente rimpiazzato dalle macchine e il fenomeno degli elefanti di Ceylon da soma è del tutto scomparso.

Habitat

Questo animale colonizza le foreste pluviali sia montane che di pianura, oltre che nelle foreste secche: al giorno d'oggi gli elefanti sono spariti dalle foreste montane e occupano le foreste secche, anche se piccoli gruppi vivono ancora nelle foreste di pianura.

L'elefante dello Sri Lanka è un erbivoro: si nutre di erba, foglie, frutta. È particolarmente ghiotto dell'albero di Kitulpalm (Caryota urens). Un maschio adulto di questi animali arriva a consumare fino a oltre 200 kg di cibo al giorno.

Caratteristiche

Molto forti e muscolosi sono stati apprezzatissimi come animali da lavoro. Gli elefanti dello Sri Lanka tendono ad avere dimensioni maggiori rispetto alle altre sottospecie, i maschi adulti infatti possono raggiungere i 5500 kg di peso. Un'altra caratteristica che li contraddistingue è una colorazione della pelle tendenzialmente più scura. Nei maschi è frequentissimo il fenomeno dei cosiddetti esemplari "tuskless" (senza zanne), è stato infatti riscontrato che solo il 7% dei maschi dello Sri Lanka possiede le zanne. (vedi wikipedia.en) Un esemplare maschio tenuto attualmente allo zoo di Colonia chiamato Bindu è un perfetto esemplare di Elephas maximus maximus, è alto 3,15 m alla spalla e pesa 5 tonnellate (è uno dei più grandi elefanti asiatici in cattività), privo di zanne e con proboscide molto larga.(consultare www.elephant.se, database degli elefanti in cattività con relative caratteristiche)

Minacce per la sopravvivenza

I pericoli per la sopravvivenza di questo animale provengono dalla caccia di frodo a cui è sottoposto per ricavare avorio dalle zanne, che dalla distruzione dell'habitat per ricavare legname pregiato o per far spazio a insediamenti umani. Tali insediamenti vengono spesso presi di mira dagli elefanti in cerca di cibo e acqua durante la stagione secca, con conseguenti attriti con la popolazione locale.

Oltre all'uomo, solo il leopardo (nella sottospecie dello Sri Lanka), in Sri Lanka, osa attaccare gli elefantini isolati.

Altri progetti

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• Wikispecies contiene informazioni su Elephas maximus maximus

Collegamenti esterni

• (EN) Elephas maximus maximus, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN) Elephas maximus maximus, su Fossilworks.org.

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