Ce sont des oursins irréguliers: ils ne sont pas ronds mais ovoïdes (parfois subpentagonaux), leur anus (ainsi que parfois la bouche) s'étant déplacé vers un côté du test pour former un « arrière » (au lieu d'être au sommet de la face aborale), par opposition à un « avant », formant ainsi un axe antéro-postérieur (qui est aussi un sens de locomotion privilégié), assorti d'une symétrie bilatérale. Leur test arbore des ambulacres pétaloïdes larges et arrondis; le disque apical est très réduit (tétrabasal ou monobasal).
Les radioles sont courtes, fines et creuses, transformées en tapis velouté. Le péristome est petit, sans encoches buccales. Contrairement aux autres oursins irréguliers, les membres de ce groupe ont restauré leur appareil brouteur (Lanterne d'Aristote) au cours de l'évolution, ce qui est à l'origine de leur nom: neognathostoma signifie en grec «nouvelle mâchoire dans la bouche». Celle-ci est souvent en position centrale, contrairement à la plupart des autres irréguliers. On les distingue aussi des Spatangoida par l'absence de plastron[2].
Ces oursins sont apparus au Jurassique (Toarcien)[2]. Ils furent très abondants au Crétacé, et on en recense de nombreuses espèces fossiles. Il en subsiste encore de très nombreuses espèces, dans tous les bassins océaniques du monde: c'est le groupe d'oursins irréguliers le plus abondant actuellement.
Encope emarginata (face aborale et face orale) dessinée par Ernst Haeckel dans les Formes artistiques de la nature (1904).
Clypeaster rosaceus (face aborale et vue supérieure en tranche des organes internes), ibid.
Cet Arachnoides placenta endommagé laisse échapper sa lanterne d'Aristote aplatie, typique des Clypeasteroida.
Écologie et comportement
Ces oursins ont un régime sédimentivore: leurs radioles et podia filtrent le sédiment et en acheminent, via des sillons buccaux, les particules nutritives jusqu'à la bouche où les éléments nutritifs seront broyés par la lanterne d'Aristote. Ces oursins vivent plus ou moins enfouis dans le sédiment, que ce soit pour se nourrir ou se protéger de prédateurs.
Ces animaux peuvent parfois atteindre des densités de populations extrêmement importantes là où la nourriture est abondante, et forment une partie significative de la biomasse des grands fonds sablo-vaseux: de par leur régime sédimentivore, ils constituent ainsi des animaux d'une grande importance dans les processus biologiques à l'échelle de la Terre, et sont de grands pourvoyeurs de services écosystémiques.
Smith, A. B., 1981: « Implications of lantern morphology for the phylogeny of post-Palaeozoic echinoids ». Palaeontology, vol.24, p.779–801 (lire en ligne).
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