Palaeoloxodon melitensis, ou Elephas melitensis, est une espèce éteinte d'éléphant nain du Pléistocène, décrite par Hugh Falconer en 1868[1].

Palaeoloxodon melitensis

Éléphant nain du Pléistocène.
(musée de Għar Dalam à Malte)

Classification

Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Mammalia
Ordre	Proboscidea
Famille	Elephantidae
Tribu	Elephantini
Genre	Palaeoloxodon

Espèce

Palaeoloxodon melitensis
Falconer, 1868

Description

Des fossiles attribués à cette espèce ont été trouvés sur l'île de Malte. Cette espèce, très proche de Elephas falconeri mais endémique de Malte, était beaucoup plus petite que les espèces continentales. Certains fossiles montrent que l'animal adulte n'atteignait pas 1 mètre[2].

Phylogénie

Phylogénie des genres d'éléphants ainsi que d'autres familles proches, d'après les caractéristiques de leur os hyoïde, selon Shoshani et al. (2007)[3] :

Son ancêtre probable était Palaeoloxodon antiquus, un éléphant de forêt qui atteignait 3 mètres au garrot et qui vivait en milieu boisé dans toute l'Europe et une partie de l'Asie.

Durant les périodes glaciaires, le niveau des mers était plus bas qu'aujourd'hui et les iles étaient séparées par des distances plus réduites, voire réunies par des isthmes. Les éléphants ont donc pu cheminer jusqu'aux futures iles. Ils sont aussi de bons nageurs et ont pu nager d'ile en l'ile sur de petites distances. La fin de la dernière période glaciaire et la fonte des glaces firent remonter le niveau de la mer, empêchant les animaux de continuer à circuler. Chez les espèces de grande taille à l'origine, l'isolement géographique en l'absence de prédateur induit un phénomène évolutif appelé « nanisme insulaire ». Les éléphants des îles méditerranéennes ont donc évolué vers une espèce de taille plus petite.

Notes et références

Article connexe

• Elephas falconeri

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