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Andrewsarchus (il cui nome significa "mangiatore di carne di Andrews") è un genere estinto di mammifero artiodattilo vissuto durante la metà dell'Eocene, circa 48-41 milioni di anni fa (Ypresiano-Luteziano), in quella che oggi è la Mongolia Interna, in Cina. Il genere contiene una singola specie, A. mongoliensis, conosciuta per un singolo cranio di grandi dimensioni scoperto nel 1923 durante le spedizioni dell'Asia centrale da parte dell'American Museum of Natural History (AMNH). Originariamente classificato come un Mesonicoideo, la maggior parte degli studi più recenti lo classificano come un artiodattilo, in uno studio specifico, in quanto membro del clade dei Cetancodontamorpha, strettamente imparentato con entelodontidi, ippopotami e cetacei.

Andrewsarchus
Cranio olotipo Andrewsarchus, presso l'American Museum of Natural History di New York.
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Ordine	Artiodactyla
Clade	Cetancodontamorpha
Genere	† Andrewsarchus Osborn, 1924
Nomenclatura binomiale
† Andrewsarchus mongoliensis Osborn, 1924
Sinonimi
Paratriisodon Chow, 1951

Etimologia

Il nome Andrewsarchus è stato attribuito in onore dell'esploratore e ricercatore di fossili Roy Chapman Andrews. Il reperto fossile fu infatti scoperto nel giugno del 1923 da Kan Chuen Pao, un membro della spedizione di Andrews, nel deserto del Gobi in Mongolia, nel sito denominato Irdin Mahna (o Erdeni-Mandal).[1]

Descrizione

Il cranio olotipo di Andrewsarchus mongoliensis (AMNH 20135) ha una lunghezza totale di ben 83,4 cm (32,8 pollici)[1] e largo 56 cm[2], con un lungo muso che comprende il 60% delle dimensioni totali del cranio. Le orbite degli occhi sono posizionate in basso e ampiamente separate l'una dall'altra dal muso, la cresta sagittale è piccola e l'articolazione per la mandibola è poco profonda.

Dimensioni

Nella sua prima descrizione Osborn (1924) dichiarò che l'Andrewsarchus fosse il più grande mammifero carnivoro terrestre mai vissuto sulla base della lunghezza del cranio, che ha usato per stimarne le dimensioni confrontando il cranio con quello del mesonychide Mesonyx.[1] Tuttavia, poiché secondo le nuove scoperte la morfologia di Andrewsarchus è molto più simili a quella degli entelodontidi che a quella dei mesonichidi, quindi secondo Szalay e Gould (1966) un'adeguata stima delle dimensioni andrebbe calcolata sulle proporzioni degli entelodontidi.[3]
Si stima che questo animale raggiungesse i 5-6 metri di lunghezza.[4]

Dentatura

L'Andrewsarchus mongoliensis ha una formula dentaria completa placentare con 3 incisivi, 1 canino, 4 premolari e 3 molari su ogni lato delle fauci, e come negli entelodontidi gli incisivi sono disposti in una configurazione semicircolare, il secondo e il terzo premolare hanno una singola cuspide allungata, le corone dei molari sono fortemente rugose ed i primi e i secondi molari sono molto più consumati rispetto ai denti precedenti e successive, infatti, i molari sono così simili a quelli degli entelodontidi che è stato suggerito che se fossero stati trovati isolati probabilmente sarebbero stati assegnati ad un entelodontide.[3] Tra le caratteristiche dentali uniche di A. mongoliensis troviamo i secondi incisivi notevolmente allargati, grandi quanto i canini, che pur non essendo conservati possono essere stimati dal diametro delle orbite dentali, il che erano proporzionalmente più piccoli rispetto a tutta la dentatura e le dimensioni del cranio sono state stimate sia da Szalay e Gould (1966) sia da Osborn (1924).[3]

Il cranio era lungo e stretto, munito di denti poderosi e larghi ma le mascelle erano stranamente sottili e relativamente deboli. Per questo motivo, e non solo, molti paleontologi ritengono che l'Andrewsarchus fosse un saprofago.

Classificazione

Originariamente l'Andrewsarchus fu classificato all'interno del clade acreodi a causa della somiglianza nella struttura dei denti e del cranio con quelli di alcune specie di Mesonychidi conosciuti per scheletri più completi; tuttavia, gran parte di ciò si basa solo sulla pubblicazione originale di Osborn, mentre gli studi più recenti non hanno trovato alcuna affinità particolari con i Mesonychidi, trovando invece un raggruppamento con vari cladi di artiodattili. In effetti, un recente studio (Spaulding et al.) lo ha collocato come strettamente imparentato con gli entelodontidae, come parente dei Whippomorpha nel clade dei Cetancodontamorpha.[5]

Storia della scoperta

L'unico fossile di Andrewsarchus noto è un singolo cranio ritrovato in una località nei livelli inferiori della Formazione Irdin Manha, nella Mongolia Interna, risalente a metà dell'Eocene,[1][6] dall'assistente paleontologico Kan Chuen Pao durante la primavera del 1923, del Central Asiatic Expeditions (CAE) dell'AMNH, guidati dal famoso esploratore e naturalista Roy Chapman Andrews. Il cranio è tuttora in mostra presso l'American Museum of Natural History di New York.[7]

Da questo ritrovamento, però, si ricostruì l'intero animale sulla base di resti di mammiferi simili rinvenuti in Nordamerica, come Mesonyx. Ricostruendolo sulla base delle proporzioni corporee dei mesonychidi, l'Andrewsarchus risultava essere il più grande mammifero carnivoro terrestre finora conosciuto.[2] L'aspetto, in generale, fu ricostruito come simile a quello di un enorme lupo, lungo e basso sulle zampe, con un corpo di una lunghezza, compresa la coda, di circa 3,82 metri, con un'altezza al garrese di quasi 1,89 m,[2] più grande di qualsiasi mammifero carnivoro terrestre attuale o estinto. Confrontando le sue dimensioni con quelle di altri carnivori come l'orso bruno e il lupo, si stimò che il suo peso potesse raggiungere i 1.000 kg, che è prossimo al limite massimo raggiungibile da un carnivoro terrestre anche in funzione dei limiti del suo metabolismo.[8]

Tuttavia, tale descrizione dell'animale era basata solo sulla pubblicazione originale di Osborn, e studi più recenti hanno rivelato che non avesse nessuna particolare parentela coi Mesonychidi, e che fosse più strettamente imparentato con entelodonti, ippopotami e cetacei. Ricostruendo l'animale sulla base delle proporzioni corporee degli entelodonti, le stime sulle sue dimensioni sono scese rispetto a quelle precedenti, ma doveva essere comunque un animale molto imponente.[5]

Paleoecologia

Il cranio era lungo e stretto, munito di denti poderosi ma di mascelle stranamente sottili. Per questo motivo, e non solo, molti paleontologi ritengono che l'Andrewsarchus si cibasse principalmente di carogne. È probabile che, come altri artiodattili, l'Andrewsarchus avesse le zampe fornite di zoccoli anziché di unghie affilate, e questo testimonierebbe la sua origine tra gli ungulati arcaici. Probabilmente, piccoli gruppi di queste immense creature si aggiravano per le pianure della Mongolia, azzannando qualunque cosa capitasse loro a tiro o nutrendosi di animali morti. È possibile che, tra le sue prede, vi fossero i giganteschi Embolotherium, enormi animali simili a rinoceronti, o forse i loro cuccioli.

Nella cultura di massa

• L'Andrewsarchus è mammifero piuttosto famoso nella letteratura e nei musei, entrato nell'immaginario collettivo per il suo aspetto di un lupo gigante, che però probabilmente non aveva.
• La prima apparizione dell'Andrewsarchus avviene nel documentario televisivo prodotto dalla BBC I predatori della preistoria, nell'episodio Whale Killer, dove a causa della scarsa conoscenza dell'animale, viene ritratto come un gigantesco lupo, superpredatore del suo ambiente che si ciba di qualunque cosa trovi, dalle tartarughe sulle spiagge alla carcassa di un giovane Embolotherium, da cui viene però allontanato dalla madre. Il documentario cita però la sua stretta parentela e somiglianza con gli artiodattili.
• L'Andrewsarchus è il protagonista del n. 159 del fumetto Dampyr, Sergio Bonelli Editore, intitolato "La bestia del Gevaudan".
• L'Andrewsarchus appare nel suo errato aspetto di "lupo gigante" anche nei videogiochi per smartphone della Ludia Jurassic Park: the Game e Jurassic World: the Game.
• Compare anche nel videogioco L'era glaciale 2 dove però il suo aspetto ricorda quello di una volpe.

Note

Altri progetti

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Andrewsarchus mongoliensis
• Wikispecies contiene informazioni su Andrewsarchus mongoliensis

Collegamenti esterni

https://web.archive.org/web/20071221233747/http://www.abc.net.au/beasts/

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