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L'afroirace (gen. Afrohyrax) è un mammifero erbivoro estinto, appartenente agli iracoidi. Visse tra l'Oligocene superiore e il Miocene medio (circa 25 - 15 milioni di anni fa) e i suoi resti fossili sono stati ritrovati in Africa e in Asia.

Afrohyrax
Cranio di Afrohyrax championi
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Ordine	Hyracoidea
Famiglia	Pliohyracidae
Genere	Afrohyrax
Specie
A. championi A. sp. nov.

Descrizione

Questo animale era di dimensioni piuttosto grandi, soprattutto se raffrontato con i moderni iraci: la lunghezza poteva oltrepassare un metro e mezzo. Il cranio era piuttosto lungo e basso, con un lungo rostro perforato da una fossa nasomascellare. Afrohyrax assomigliava ad altri iracoidi arcaici più antichi, soprattutto per quanto riguarda le caratteristiche della dentatura: l'ectolofo spuntava improvvisamente dal margine buccale del dente e formava una sorta di W in vista occlusale. I molari superiori, inoltre, erano dotati di ridotte costole buccali, paracono e metacono senza speroni linguali e un metastilo debole.

Classificazione

Il genere Afrohyrax è il più noto tra gli iracoidi del Miocene dell'Africa orientale. I primi fossili di questo animale, rinvenuti in terreni del Miocene inferiore del Kenya, vennero descritti da Arambourg nel 1933; lo studioso li attribuì a un genere già noto, Pliohyrax, pur riconoscendo che appartenevano a una specie a sé stante (P. championi). Successivamente i fossili vennero variamente attribuiti ai generi Megalohyrax e Pachyhyrax, e solo nel 2004 una revisione degli iracoidi africani del Miocene portò all'istituzione del genere Afrohyrax (Pickford, 2004). I migliori fossili di Afrohyrax championi provengono dalle zone di Mfwangano (Miocene inferiore) e Kipsaraman (Miocene medio) in Kenya, ma altri resti sono stati ritrovati in Uganda e in Arabia Saudita. Altri fossili attribuiti ad Afrohyrax sono stati ritrovati in strati più antichi (Oligocene superiore) in Kenya e potrebbero rappresentare una nuova specie (Gutierrez, 2011).

Afrohyrax mostra notevoli somiglianze con alcuni iracoidi dell'Oligocene egiziano (Titanohyrax, Antilohyrax) ed è quindi considerato un loro possibile tardo discendente. Questi animali, riuniti nel clade dei Titanohyracinae, sono a volte considerati una famiglia a sé stante (Titanohyracidae), distinta dalla ben nota Pliohyracidae.

Paleoecologia

La paleoecologia di Afrohyrax è stata studiata in dettaglio fin dalla metà del secolo scorso (Whitworth, 1954): questo animale è considerato un corridore che viveva in zone almeno parzialmente aperte e che si cibava di foglie.

Bibliografia

• Arambourg, C., 1933: Mammifères miocènes du Turkana (Afrique orientale). Annales de Paléontologie, vol. 22, p. 123–147.
• H. Thomas, S. Sen, M. Khan, B. Battail, and G. Ligabue. 1982. The Lower Miocene Fauna of Al-Sarrar (Eastern Province, Saudi Arabia). Atlal 5(3a):109-136
• Whitworth T. 1954. The Miocene Hyracoids of East Africa, with some observations on the Order Hyracoidea. Fossil Mammals of Africa, British Museum (Natural History) 7:1-70.
• M. Pickford. 1992. Evidence for an arid climate in western Uganda during the middle Miocene. Comptes Rendus Acad. des Sci.,serie II 315(11):1419-1424
• M. Pickford. 2004. Revision of the Early Miocene Hyracoidea (Mammalia) of East Africa. Comptes Rendus Palevol 3:675-690
• H. Tsujikawa and M. Pickford. 2006. Additional specimens of Hyracoidea (Mammalia) from the Early and Middle Miocene of Kenya. Annales de Paleontologie 92:1-12
• Pickford, M., 2009. New Neogene hyracoid specimens from the Peri-Tethys region and East Africa. Paleontol. Res. 13, 265–278.
• Rasmussen DT, and Gutierrez M. 2010. Hyracoidea. In: Sanders WJ, and Werdelin L, editors. Cenozoic Mammals of Africa. Berkeley, California: University of California Press. p 123-145.
• Gutierrez, M. 2011. Taxonomic and ecological characterization of a late Oligocene mammalian fauna from Kenya. Ph.D., Washington U. in St. Louis, 2011. Harrington, Lesley.

Collegamenti esterni

• (EN) Afrohyrax, su Fossilworks.org.

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