Il volaticoterio (Volaticotherium antiquum Meng, J., Hu, Y., Wang, Y., Wang, X., Li, C., 2006) è un mammifero primitivo vissuto in Cina circa 135 milioni di anni fa, al limite tra il Giurassico e il Cretaceo.

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Volaticotherium
Fossile di Volaticotherium antiquum
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Ordine	Volaticotheria
Famiglia	Volaticotheriidae
Genere	Volaticotherium
Specie	V. antiquum
Nomenclatura binomiale
Volaticotherium antiquum Meng, J., Hu, Y., Wang, Y., Wang, X., Li, C., 2006

Descrizione

La caratteristica sorprendente di questo animale è una sorta di patagio presente tra le zampe anteriori e quelle posteriori che lo rendeva simile a uno scoiattolo volante o ad un galeopiteco. Questa membrana, con tutta probabilità, permetteva all'animale di planare da un albero all'altro.

Nonostante le somiglianze, però, il volaticoterio non era strettamente imparentato con alcun mammifero noto. I suoi denti erano altamente specializzati per una dieta insettivora, e le sue zampe erano ben adattate per uno stile di vita arboricolo. La membrana presente tra le zampe posteriori e anteriori era coperta da uno spesso strato di pelliccia, ed era sorretta dalle zampe così come dalla coda.

Importanza della scoperta

La scoperta del Volaticotherium consente di retrodatare di oltre 70 milioni di anni l'apparizione di un mammifero planatore e di confermare un'insospettata diversificazione dei mammiferi mesozoici.

Bibliografia

• (EN) Wang, X., Zhou, Z., He, H., Jin, F., Wang, Y., Zhang, J., Wang, Y., Xu, X. & Zhang, F. (2005). "Stratigraphy and age of the Daohugou Bed in Ningcheng, Inner Mongolia." Chinese Science Bulletin, 50(20): 2369-2376.
• (EN) Meng, J., Hu, Y., Wang, Y., Wang, X., and Li, C. (2006). "A Mesozoic gliding mammal from northeastern China." Nature, 444(7121): 889-893. DOI: 10.1038/nature05234

Altri progetti

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Collegamenti esterni

• Online article from Nature, with illustration, su nature.com.
• BBC News: Earliest flying mammal discovered, su news.bbc.co.uk.
• NY Times: Early Mammals Took to the Air, Fossil Suggests, su nytimes.com.
• AP: Mammals may have flown before birds, su news.yahoo.com.

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