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I toracotteridi (Thoracopteridae) sono un gruppo di pesci ossei estinti, forse appartenenti ai peltopleuriformi. Vissero tra il Triassico medio e il Triassico superiore (Anisico - Norico, circa 245 - 212 milioni di anni fa) e i loro resti fossili sono stati ritrovati in Europa e in Asia.

Thoracopteridae
Fossile di Potanichthys xingyiensis
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Osteichthyes
Sottoclasse	Actinopterygii
Ordine	Peltopleuriformes ?
Famiglia	Thoracopteridae

Descrizione

Questi pesci erano molto simili agli odierni pesci volanti (Exocoetidae), pur non essendo strettamente imparentati con loro. Le pinne pettorali e pelviche dei toracotteridi più specializzati (come Thoracopterus, Potanichthys, Italopterus e Gigantopterus) erano notevolmente espanse, a formare delle strutture simili ad ali. Le "ali" pettorali erano lunghe quasi quanto il resto del corpo. Il cranio, generalmente, possedeva un muso corto e aveva grandi occhi, mentre la pinna dorsale era posta molto indietro sul corpo e il lobo inferiore della pinna caudale era più lungo di quello superiore.

Anche i toracotteridi più arcaici e privi di "ali" (come Wushaichthys e Peripeltopleurus), tuttavia, posseggono i seguenti tratti distintivi: il tetto cranico è formato dall'osso frontale espanso lateralmente, mentre il dermopterotico è espanso posteriormente; l'osso parietale è fuso con il dermopterotico; il canale sensoriale sopraorbitale termina nel frontale; presenza di un extrascapolare triangolare, separato dalla sua controparte medialmente dai posttemporali; presenza di un preopercolo stretto e verticale con un processo anteriore a contatto con la mascella.

Classificazione

La famiglia Thoracopteridae, istituita da Griffith nel 1977, comprende alcune forme tipiche del Triassico medio e superiore europeo (Thoracopterus dell'Austria, Italopterus dell'Italia, Gigantopterus della Germania, Peripeltopleurus di Svizzera e Italia) e altre del Triassico medio della Cina (Potanichthys, Wushaichthys). Le affinità dei toracotteridi ricadono nel gruppo dei peltopleuriformi, un gruppo di piccoli pesci solitamente dotati di scaglie molto allungate lungo i fianchi. Queste parentele sono state in seguito messe in discussione, ma ricerche più recenti sembrerebbero convalidare la stretta parentela con la famiglia Peltopleuridae (Shen, 2019).

Le forme più basali sono Wushaichthys e Peripeltopleurus, ancora prive di "ali" e fornite di scaglie sui fianchi allungate; una forma per certi versi intermedia è Potanichthys del Triassico medio cinese, con ali più ampie e quasi priva di scaglie, mentre Thoracopterus dell'Austria è ancora dotato di numerose scaglie ma ha ali molto ampie. Italopterus e Gigantopterus, invece, mostrano un'estrema riduzione delle scaglie, e sono considerate le forme più specializzate della famiglia.

Paleoecologia

I toracotteridi probabilmente si nutrivano di animali più piccoli, per lo più plancton. Si presume che il comportamento dei toracotteridi fosse molto simile a quello dei moderni pesci volanti: minacciati dai predatori, questi animali probabilmente nuotavano velocemente per librarsi sopra la superficie dell'acqua, aprendo poi a ventaglio le pinne per planare in aria per una distanza considerevole.

Bibliografia

• Griffith, J. 1977. The Upper triassic fishes from Polzberg bei Lunz, Austria. Zoological Journal of the Linnean Society 60:1–93.
• A. Tintori and D. Sassi. 1992. Thoracopterus Bronn (Osteichthyes: Actinopterygii): a gliding fish from the Upper Triassic of Europe. Journal of Vertebrate Paleontology 12(3):265-283
• G. H. Xu, L. J. Zhao, K. Q. Gao and F. X. Wu. 2012. A new stem-neopterygian fish from the Middle Triassic of China shows the earliest over-water gliding strategy of the vertebrates. Proceedings of the Royal Society B
• G. H. Xu, L. J. Zhao, and C. C. Shen. 2015. A Middle Triassic thoracopterid from China highlights the evolutionary origin of overwater gliding in early ray-finned fishes. Biology Letters 11:2014960
• C. Shen. 2019. Redescription of Wushaichthys exquisitus and phylogenetic revision of Thoracopteridae. B.S. Capital Normal University. PHD Thesis.
• Shen, C.; Arratia, G. (2022). "Re-description of the sexually dimorphic peltopleuriform fish Wushaichthys exquisitus (Middle Triassic, China): taxonomic implications and phylogenetic relationships". Journal of Systematic Palaeontology. 19 (19): 1317–1342. doi:10.1080/14772019.2022.2029595.

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