I protocetidi (Protocetidae) sono una famiglia di cetacei estinti, vissuta nell'Eocene inferiore e medio (50 – 40 milioni di anni fa). I loro resti sono stati ritrovati in Nordamerica, in Nordafrica e nel subcontinente indiano.
Il cranio dei protocetidi era dotato di una regione sopraorbitale espansa, ma era privo di alcune caratteristiche dei cetacei successivi (la dentatura complessa e i seni dello pterigoide). Le vertebre del collo erano particolarmente corte e quelle dorsali e caudali erano conformate in maniera tale da permettere un'oscillazione corporea in senso laterale, al contrario di quanto avviene nei moderni cetacei.
Evoluzione
Questi animali sono considerati tra i cetacei più antichi più primitivi, e rappresentano un grado evolutivo intermedio tra i pakicetidi e i basilosauridi. Apparsi nell'Eocene inferiore, i protocetidi prosperarono per vari milioni di anni e si estinsero nell'Eocene medio, non prima di aver dato origine a cetacei più evoluti. Tra le forme più note sono da ricordare Protocetus, che dà il nome alla famiglia, vissuto in Africa e nel Vicino Oriente, Pappocetus della Nigeria (in precedenza erroneamente accostato all'origine dei delfini), Togocetus del Togo, Georgiacetus del Nordamerica, Maiacetus, Indocetus e Rodhocetus del subcontinente indiano. Il curioso Makaracetus, del Pakistan, era probabilmente dotato di una corta proboscide per afferrare molluschi e altri animali di fondale di cui si cibava.
Bibliografia
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