El cuerpo puede ser alargado, ya sea desnudo o con escudos óseos a lo largo de los flancos; con 3 a 16 espinas dorsales aisladas bien desarrolladas (de las que deriva su nombre común) por delante de una aleta dorsal muy atrasada, con 6 a 14 radios.[1] Tienen una sola espina y uno o dos radios blandos en las delgadas aletas pélvicas.[1] La longitud máxima es de aproximadamente 18cm (en Spinachia spinachia).
En su comportamiento reproductivo, los espinosos muestran cuidado de las crías.[1]
Géneros y especies
Existen 18 especies, agrupadas en 5 géneros. Los autores reconocen numerosas subespecies y la familia necesita revisión.[2]
Género Apeltes (De Kay, 1842)
Apeltes quadracus (Mitchill, 1815) - espinoso de cuatro espinas
Género Culaea (Whitley, 1950)
Culaea inconstans (Kirtland, 1840) - espinoso de cinco espinas
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