Les Proboscidiens (Proboscidea), du grecproboskis qui signifie «trompe», sont un ordre de mammifères caractérisés par celle-ci. Ils ne sont représentés, à l'heure actuelle, que par les éléphants de la famille des éléphantidés.
Ancienneté des proboscidiens
Les paléontologues connaissent 170 espèces fossiles qu'ils rattachent à ce groupe[1]; la plus ancienne, Eritherium azzouzorum, date du Tertiaire, il y a plus de 60 millions d'années[2]. Une découverte récente () fait remonter l'apparition des éléphantoïdes à 26 millions d'années. Les éléphantidés, eux, seraient apparus à la fin du Miocène, il y a environ 7 millions d'années.
Évolution
L'évolution des éléphantoïdes concerne principalement les proportions du crâne et de la mâchoire, ainsi que la forme des défenses et des molaires[1].
Chez les éléphantoïdes, la formule dentaire n'est jamais complète (2 prémolaires et 3 molaires). Le jeune possède des prémolaires de lait qui tombent quand les molaires apparaissent, il n'y a pas de prémolaires définitives. Quand la troisième molaire apparaît, c'est au tour de la première de tomber.[3] On peut suivre l'évolution des éléphantoïdes en étudiant celle de la forme des molaires:
au début, les molaires intermédiaires ont 3 crêtes (pm2 + m1 + m2)
il y a 12 millions d'années, les molaires intermédiaires passent à 4 crêtes
il y a 7 millions d'années, les molaires intermédiaires présentent des lames à la place des crêtes[1].
Familles fossiles
Liste des familles fossiles, d'après Shoshani et al. (2004)[4]:
P. Tassy, «La famille des mammouths», Pour la Science, no43, (lire en ligne, consulté le ).
(en) E. Gheerbrant, «Paleocene emergence of elephant relatives and the rapid radiation of African ungulates», Proceedings of the National Academy of Sciences, vol.106, no26, , p.10717-10721 (DOI10.1073/pnas.0900251106).
(en) William J. Sanders, «Horizontal tooth displacement and premolar occurrence in elephants and other elephantiform proboscideans», Historical Biology, vol.30, nos1-2, , p.137–156 (ISSN0891-2963 et 1029-2381, DOI10.1080/08912963.2017.1297436, lire en ligne, consulté le )
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