Les desmostyliens (Desmostylia) constituent un ordre de mammifères semi-aquatiques herbivores disparus, connus seulement par leurs fossiles. Sans descendance actuelle, le groupe a été placé au sein des téthythériens, avec les proboscidiens, les siréniens et les embrithopodes, ces derniers également exclusivement fossiles.
Dents en colonnes de Desmostylus hesperus. Dessin par O. C. Marsh, en 1888.
Le nom «desmostyliens» vient de celui du genre type, Desmostylus, ce qui signifie «colonnes liées», ainsi nommé par Marsh en 1888, en raison de la forme particulière des dents.
L'écologie des desmostyliens a longtemps posé un problème, leur mode de vie semi-aquatique étant pressenti de par la nature des environnements de dépôt où leurs fossiles ont été découverts: des environnements côtiers, lagunaires, ou des estuaires. Des études isotopiques récentes[1] et morphométriques[2], ont fait la lumière sur ce mode de vie; ces animaux étaient capables de se mouvoir dans l'eau comme sur terre, il semble cependant que leurs membres étaient plus adaptés à la marche qu'à la nage[2]. Les desmostyliens se rendaient donc fréquemment à terre, mais trouvaient cependant l'essentiel de leur nourriture dans l'eau, ainsi que le montrent les rapports isotopiques[1].
(en) M. T. Clementz, K. A. Hoppe, & P. L. Koch, «A paleoecological paradox: the habitat and dietary preferences of the extinct tethythere Desmostylus, inferred from stable isotope analysis», Paleobiology, 29 (4), 2003
(en) P. D. Gingerich, «Aquatic Adaptation and Swimming Mode Inferred from Skeletal Proportions in the Miocene
Desmostylian Desmostylus», Journal of Mammalian Evolution, 12 (2), 2005
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